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Venezuela: el país de las filas

Venezuela's citizens now have to wait in lines for basic food items.
Venezuela’s citizens now have to wait in lines for basic food items.

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Venezuela, quien fuera la nación más rica de América Latina, es ahora el país de las filas más largas. El venezolano tiene que calcular en su día las horas que pasará esperando para comprar comida y los productos de necesidad básica. Las filas es lo que hoy define a ese país sudamericano.

Venezuela es un país que espera, en pausa, frustrado con el presente e incapaz de imaginarse un futuro mejor a corto plazo. No hay salida. Por ahora.

“Pudimos detectar que de cada 10 venezolanos, seis deben hacer colas para comprar alimentos, independientemente de la clase social”, dijo hace poco Roberto León Parilli, Presidente de la Alianza Nacional de Usuarios y Consumidores en Venezuela. Y hacer fila no garantiza comprar lo que uno quiere. “En los abastos y supermercados están limitando la cantidad de productos que se pueden vender”.

Esto ha creado una nueva profesión: los “coleros”. Ellos hacen la fila por otros a cambio de unos bolívares. Venezuela debería producir médicos e ingenieros, no “coleros”.

Estamos hablando de varias horas al día haciendo fila para comprar pollo, maíz, leche y papel del baño. “Es que las colas en Venezuela para comprar comida pueden durar siete, ocho, nueve horas”, me informó en una entrevista el ex presidente de Colombia, Andrés Pastrana.

En Venezuela hay que esperar para todo. Pastrana y el ex presidente de Chile, Sebastián Piñera, en una reciente visita a Venezuela, tuvieron que esperar horas, sin éxito, para ver en la cárcel de Ramo Verde al preso político y líder opositor, Leopoldo López. Al final, la espera no sirvió de nada. No los dejaron verlo. “En Venezuela hay presos políticos”, me dijo un frustrado Pastrana. “¿A esto le podemos llamar democracia?”

Leopoldo López, líder del partido Voluntad Popular, lleva ya un año en la cárcel. El régimen de Nicolás Maduro lo acusó de incitar a la rebelión. Después de que López se entregara, las manifestaciones masivas contra el gobierno perdieron fuerza. Pero la lucha no terminó ahí. López se está convirtiendo en el Nelson Mandela de Venezuela, y el régimen de Maduro lo sabe. Por eso no lo sueltan.

Carlos Vecchio también debería estar preso. Él es el número dos del partido Voluntad Popular y, al igual que López, tenía una orden de captura. Pero Vecchio se escondió durante 108 días en Venezuela y, finalmente, pudo escapar. Actualmente vive en el sur de Florida, donde conversé con él.

“A mí me fueron a buscar de manera violenta”, recuerda Vecchio. “Y ahora me tocó en clandestinidad esta nueva etapa.” Vecchio no quiere a Maduro en el poder, pero rechaza cualquier proceso de transición que no sea democrático. ¿Un golpe de Estado? ¿Invadir Venezuela? “Esa es una locura”, me dijo, “un absurdo.”

Vecchio cree que la sociedad venezolana está viviendo “un cambio irreversible que no lo va a parar nadie.” ¿Cuál es la salida a la crisis actual? Él cree que puede haber una renuncia de Maduro, un referendo revocatorio el próximo año o, incluso, una enmienda que recorte el mandato presidencial. Pero para eso, me dijo, se necesita del “chavismo democrático.”

¿Qué es eso? le pregunté. “El chavismo democrático es un grupo de venezolanos que creyeron en el proyecto (de Hugo Chávez) y que ahora están defraudados por una élite corrupta”, me explicó Vecchio. “No hay transición posible en Venezuela sin ese grupo de venezolanos.” Su teoría es que el chavismo sólo se acaba con la ayuda de algunos chavistas.

Venezuela está viviendo, refiriendo, “una tormenta perfecta.” Se refería a la inflación más alta del continente, los bajos precios del petróleo, la violencia, el desabastecimiento de alimentos, el permiso que tiene el ejército para disparar contra manifestantes, los millones de dólares que guardó el gobierno chavista en cuentas suizas, la frustración de la gente y la incapacidad de Maduro para liderar. Quizá.

Pero lo nuevo en Venezuela es el hambre. Eso sí acaba con cualquier gobierno y con la paciencia de los más aguantadores.

El ex presidente Pastrana cree que se puede venir una crisis humanitaria sin precedentes. Si al final de las filas no hay nada que comer, Maduro podría ser el postre. Ni siquiera los propios chavistas saldrían a defenderlo. Las ideologías no se comen.

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Venezuela’s waiting game

Venezuela was once known for being one of Latin America’s wealthiest nations – a land of plenty, in some respects. But today, it’s known for bare shelves and standing in lines. 

Buying food and basic goods has become a dreadful excursion that can mean hours and standing in a queue. All people can do as they wait, deeply frustrated by their situation, is try and imagine better days are coming soon. But, sadly, there’s no way out – for now. 

Today, “six out of 10 Venezuelans have to stand in line to buy food, no matter their social class,” said Roberto Leon Parilli, president of Venezuela’s National Alliance of Users and Consumers, during a recent interview. To make matters worse, Parilli said that grocery stores and supermarkets are limiting the quantity of items that can be sold – if they don’t run out first. 

During a recent interview in Venezuela, former Colombian President Andres Pastrana told me, “you may stand in line for seven, eight, nine hours” to buy the basic goods such as chicken, corn, milk and toilet paper. (In fact, this has created a new industry: stand-ins for grocery store lines who, for a few bolivars, will wait in line for you.) 

Indeed, it seems that everything in Venezuela comes down to waiting and hoping for the best – even when it comes to waiting for justice. During a recent visit to Venezuela, Pastrana and the former Chilean President Sebastian Pineira (Piñeira in Spanish) waited for hours to meet with Leopoldo Lopez, the Venezuelan opposition leader who was imprisoned in February 2014 amid massive anti-government protests. The wait was futile; officials wouldn’t allow Pineira and Pastrana to meet with Lopez. 

“There are political prisoners (in Venezuela),” a frustrated Pastrana told me. “Can we call that a democracy?”

Lopez, the leader of the Venezuela’s Voluntad Nacional Party, was imprisoned after President Nicolas Maduro’s regime charged him with incitement to revolt. After Lopez turned himself in a year ago, the demonstrations in Caracas and other cities lost strength, although the opposition’s efforts didn’t end. Today, Lopez is more popular than Maduro – and he’s quickly becoming Venezuela’s version of Nelson Mandela. Maduro’s regime knows this. That’s why it won’t release him.

If things had worked out differently, Carlos Vecchio would be in prison with Lopez. He is Voluntad Nacional’s second in command – and as with Lopez, an arrest warrant was issued for him in 2014. But Vecchio hid for 108 days in Venezuela before finally fleeing the country. He’s living in South Florida, where I spoke with him recently. 

“They came for me in a violent way – armed agents – and I had to hide,” Vecchio said. 

Although he doesn’t want Maduro at the helm, Vecchio rejects any process of removing him that isn’t conducted through democratic means, such as a coup or foreign intervention. “That’s madness,” he said.

Vecchio said he believes that Venezuelan society is fed up and that things are slowly changing. So what is the solution for the country’s current political and economic crisis?  He thinks that, short of the president resigning, a recall election could be held or a constitutional amendment passed that would cut short Maduro’s term. But Vecchio also realizes that, in order for any of those scenarios to work, the support of Venezuelans who believe in “democratic Chavismo” would be required.

“I use this term to describe a group of people who believed in (the socialist vision of the late President Hugo Chavez), but today have been defrauded by corrupt elites in power,” Vecchio said. “No transition would be possible without that group of Venezuelans.”

The time to do something is fast approaching. “This is a perfect storm,” Vecchio said. 

On the one hand, you have Venezuela’s grave economic troubles, including high inflation rates and low oil prices, which are worsening income inequality and spreading poverty. There’s also Venezuela’s skyrocketing rate of violent crime, which officials haven’t been able to curb.

“But you also have the political element,” Vecchio said. “Maduro does not exhibit the political leadership to solve these crises.”

Indeed, authorizing the military to open fire on demonstrators (as the Maduro regime is alleged to have done) or hiding billions of public dollars in Swiss banks (as government officials are accused of doing) may contribute to the frustration of the people and further hinder Maduro’s ability to lead. But violence and accusations of corruption aren’t new. What’s new in Venezuela is hunger – and hunger can take down a government.

If there’s nothing left to eat when people reach the end of the line after standing in it all day, then they’ll blame Maduro. If that happens, not even the loyal Chavistas will defend him. 

After all, you can’t eat ideology.

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