Who constitutes American Labor? The U.S. workforce. And has the overall state of labor here improved over the 201 years since America’s first labor strike? Or in the 143 years since the first Labor Day parade? Or in the 131 years since Labor Day became a national holiday?
The seeds for Labor Day were planted as early as 1824 in Pawtucket, R.I. Responding to a decision by wealthy mill owners to extend worker hours while cutting wages 25%, 101 women walked off their jobs as weavers.
Once seeded, the American labor movement grew and flourished. By the 1880s, activists were pressing for a federal holiday “to recognize the many contributions workers have made to America’s strength, prosperity and wellbeing.” Workers in New York City organized the first parade dedicated to labor on Sept. 5, 1882. Oregon became the first of five states to enact legislation in 1887 recognizing a Labor Day holiday. And in 1894, Pres. Grover Cleveland signed into law S.730 permanently establishing the first Monday each September as Labor Day, a legal holiday.
When that labor parade occurred in 1882, workdays were typically 12-plus hours long, six days a week. Workers toiled in dirty, poorly lit and ventilated factories, oftentimes with hazardous or faulty equipment. They didn’t receive paid vacations, sick leave or unemployment compensation. Though on-the-job injuries were commonplace, workers weren’t reimbursed for them. Work-related accidents in 1882 claimed the lives of 675 laborers, on average, each week. Wages were so low that each family member, including those as young as 5, had to work. Nationwide, 20% of boys and 10% of girls under age 15 worked fulltime.
Women earned an average annual salary of $267, men, $498. When Labor Day became a national holiday in 1894, a day’s pay for unskilled and skilled workers was $1.50 and $3, respectively.
Today, according to ZipRecruiter, unskilled workers’ hourly wages range from $9.38 to $28.85 nationally. Locally, unskilled workers average $18 per hour, slightly less than the $18.73 national average.
The 40-hour work week is standard. Today’s laborers are protected by federal agencies. They ensures safe, healthy working conditions; enforce federal laws prohibiting workplace discrimination and child labor; and assure workers’ rights to fair wages and benefits.
“American Labor,” asserts the Department of Labor, “has raised the nation’s standard of living … and the labor movement has brought us closer to the realization of our traditional ideals of economic and political democracy.”
Without the U.S. workforce, there’d be no U.S. Society here, as elsewhere, depends on the cohesive creative synthesis of every worker at every skill level. As Sophocles opined 2,500 years ago “Without labor, nothing prospers.”
Reflexionando sobre el trabajo y el Día del Trabajo
¿Quién forma parte del trabajo estadounidense (American Labor)? La fuerza laboral de Estados Unidos. ¿Y ha mejorado el estado general del trabajo aquí durante los 201 años desde la primera huelga laboral de Estados Unidos? ¿O en los 143 años desde el primer desfile del Día del Trabajo? ¿O en los 131 años desde que el Día del Trabajo se convirtió en un feriado nacional?
Las semillas para el Día del Trabajo se plantaron ya en 1824 en Pawtucket, R.I. En respuesta a una decisión de los propietarios de fábricas ricas de extender las horas de los trabajadores mientras reducían los salarios del 25%, 101 mujeres salieron de sus trabajos como tejedores.
Una vez sembrado, el movimiento laboral estadounidense creció y floreció. En la década de 1880, los activistas estaban presionando para un feriado federal “para reconocer las muchas contribuciones que los trabajadores han hecho a la prosperidad y el bienestar de la fuerza de Estados Unidos”. Los trabajadores en la ciudad de Nueva York organizaron el primer desfile dedicado a la mano de obra el 5 de septiembre de 1882. Oregon se convirtió en el primero de los cinco estados en promulgar legislación en 1887 reconociendo unas vacaciones del Día del Trabajo. Y en 1894, el presidente Grover Cleveland firmó la ley S.730 estableciendo permanentemente el primer lunes de cada septiembre como Día del Trabajo, un feriado legal.
Cuando ese desfile laboral ocurrió en 1882, los días de trabajo típicamente tenían más de 12 horas de duración, seis días a la semana. Los trabajadores trabajaban en fábricas sucias, mal iluminadas y ventiladas, a menudo con equipos peligrosos o defectuosos. No recibían vacaciones pagadas, licencia por enfermedad o compensación de desempleo. Aunque las lesiones en el trabajo eran comunes, los trabajadores no eran reembolsados por ellos. Los accidentes relacionados con el trabajo en 1882 cobraron la vida de 675 trabajadores, en promedio, cada semana. Los salarios eran tan bajos que cada miembro de la familia, incluidos los de tan solo 5 años, tuvieron que trabajar. A nivel nacional, el 20% de los niños y el 10% de las niñas menores de 15 años trabajaron a tiempo completo.
Las mujeres obtuvieron un salario anual promedio de $267, hombres, $498. Cuando el Día del Trabajo se convirtió en un feriado nacional en 1894, un día de pago por trabajadores no calificados y calificados era de $1.50 y $3, respectivamente.
Hoy, según ZipRecruiter, los salarios por hora de los trabajadores no calificados varían de $9.38 a $28.85 a nivel nacional. A nivel local, los trabajadores no calificados promedian $18 por hora, un poco menos que el promedio nacional de $18.73.
La semana laboral de 40 horas es estándar. Los trabajadores de hoy están protegidos por agencias federales. Aseguran condiciones de trabajo seguras y saludables; hacen cumplir las leyes federales que prohíben la discriminación en el lugar de trabajo y el trabajo infantil; y aseguran los derechos de los trabajadores a los salarios y beneficios justos.
“American Labor”, afirma el Departamento de Trabajo, “ha elevado el nivel de vida de la nación … y el movimiento laboral nos ha acercado a la realización de nuestros ideales tradicionales de democracia económica y política”.
Sin la fuerza laboral de EE.UU., no habría sociedad estadounidense aquí, como en otros lugares, depende de la síntesis creativa cohesiva de cada trabajador en cada nivel de habilidad. Como Sophocles opinó hace 2.500 años: “Sin trabajo, nada prospera”.
