By Jorge Ramos
LAS VEGAS — Deportations won’t get you Latino votes. This is a lesson Democrats have to learn.
There are, at the moment, eight candidates vying for the Democratic presidential nomination. Their challenge? To defeat President Donald Trump. To do that, they’ll need the trust and political support of the Latino community in the United States.
In order to receive that support, Democrats must promise to stop the deportation of millions of immigrants. This year’s candidates must distance themselves from the immigration policies of former President Barack Obama, no matter how popular he remains.
In 2014, Janet Murguía, president of UnidosUS (formerly the National Council of La Raza), called Obama the “deporter in chief.” That made Obama uncomfortable; to this day, it still makes his former advisers, allies and supporters uneasy — including Joe Biden, the former vice president and current presidential candidate.
During a recent interview here, I asked Biden if he would apologize for the immense number of deportations carried out during the Obama administration. “I think it was a big mistake. [It] took too long to get it right,” he said, acknowledging the administration’s error publicly for the first time.
That would have been good enough for me. But then, to my surprise, Biden added: “You had the last two administrations deport twice as many people as we deported. … You had more people deported in the W. administration, Bush, and the Clinton administration.”
Following our conversation, Biden’s advisers sent me the document on which he had based his claims. I said I would check the data myself.
It turns out the numbers aren’t quite as straightforward as Biden suggests. Deportations in the U.S. fall into two distinct categories: “removals,” which refer to immigrants who are expelled following a court decision or some other legal process; and “returns,” which refer to people who are detained shortly after crossing the border and then sent back to their native countries within days or weeks, all without a formal court order.
According to figures from the Department of Homeland Security, Obama formally deported (i.e., “removed”) more people than any other U.S. president. Between 2009 and 2016, his administration deported slightly more than 3 million.
But if both deportation categories are combined — removals and returns — it is indeed true that Presidents Bill Clinton and George W. Bush sent away far more people than Obama: roughly 12 million and 10 million by Clinton and Bush respectively, versus 5 million by Obama.
Of course, Obama would rather be remembered within the Latino community for implementing the Deferred Action for Childhood Arrivals program — which has undoubtedly achieved some successes, assisting over 800,000 “Dreamers” — than for ordering mass deportations.
As a staunch defender of Obama’s legacy, Biden certainly doesn’t want to be identified as one of those responsible for a policy that broke families apart. That won’t get him the Latino votes he needs.
But the claim that Clinton and Bush deported more people overall than Obama isn’t a particularly good defense. Which president deported the most immigrants isn’t the central issue here.
The fact remains that, like his predecessors, Obama sent back millions of immigrants, most of whom did not have criminal records. Today, Biden recognizes this as a misstep. “It was too many,” he told me. “Whether it’s more than ever or not, it was a mistake.”
It was a mistake, and Democrats should learn from it.
Although Trump has deported fewer people than Obama, he has presented a clear anti-immigrant agenda. He has said that Mexicans are criminals and “rapists,” and has barred people from what he calls “shithole countries” from entering the United States.
Trump’s central strategy involves preventing new immigrants from coming to the United States in the first place. A controversial program coordinated with the Mexican government has forced tens of thousands of Central Americans, many of them children, to wait in northern Mexico for their U.S. asylum applications to be processed, which can take months or even years.
Democrats need to do something, and now. A thoughtful and humane immigration reform package is absolutely vital.
Whoever wins the White House in November must reject any immigration policy based on deportations, travel bans or fear. Most Latinos are in favor of legally accepting the millions of undocumented immigrants living in the country. And the most politically progressive groups, such as United We Dream (the largest “Dreamer” organization in the U.S.), are trying to force the Democratic candidates to commit to halting deportations for people with no criminal records. What Clinton, Bush and Obama did must never happen again.
Had Obama fulfilled his promise to pass an immigration reform bill during his first year in office, America’s 10.5 million undocumented immigrants wouldn’t be living each day with the risk of deportation. Sadly, in 2009, when Obama had his best shot of passing such a bill — given the Democratic majorities in both houses of Congress — he lacked the political will and the vision to push it forward. Instead, and without apparent justification, his administration decided to focus on deportation.
Biden’s acknowledgment that those deportations were a “big mistake” is a good start. What really matters now, however, is that Democrats avoid repeating that mistake.
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El ‘gran error’
LAS VEGAS, Estados Unidos — Los demócratas no van a ganar el voto latino prometiendo más deportaciones. Aunque les duela, los candidatos del Partido Demócrata tienen que separarse en ese aspecto del popular expresidente Barack Obama. Hasta el momento, ocho candidatos demócratas se juegan la nominación de su partido para las elecciones presidenciales de noviembre. El desafío será ganarle al presidente Donald Trump, y para hacerlo necesitan el voto y la confianza de la comunidad latina.
Así que ahora que tenemos su atención, ahora que todos los candidatos del Partido Demócrata le están haciendo promesas a los latinos para garantizar sus votos, es preciso asegurarse de que se comprometan a no deportar a millones de inmigrantes, como los últimos presidentes de Estados Unidos.
En 2014, Janet Murguía, presidenta de UnidosUS (antes el Consejo Nacional de la Raza), llamó a Obama el “Deportador en jefe”. El calificativo siempre molestó a Obama y todavía hoy sigue incomodando a sus colaboradores, aliados y seguidores. Entre ellos, el candidato presidencial y su vicepresidente, Joe Biden.
Entrevisté a Biden recientemente en Las Vegas y le pregunté si estaba dispuesto a disculparse por el número desbordado de deportaciones durante el gobierno de Obama. “Creo que fue un gran error”, reconoció públicamente por primera vez. “Tomó mucho tiempo en hacer lo correcto”.
Eso habría sido suficiente, pero luego me sorprendió al decir que “hubo más personas deportadas durante los gobiernos de George W. Bush y de Bill Clinton”. Al finalizar la conversación, sus colaboradores me hicieron llegar el documento en que se basó el exvicepresidente para decir eso y prometí revisar los datos. Así que lo hice.
El asunto de los números es complejo. La deportación en Estados Unidos se divide en dos categorías:devolver —inmigrantes que fueron expulsados del país por la decisión de una Corte o por un proceso legal— y devolver —personas que fueron detenidas poco después de cruzar la frontera y regresadas en días o semanas a México o sus países de origen sin un proceso judicial—. Según las cifras del Departamento de Seguridad Interna, que se remontan hasta 1892, Obama deportó formalmente (con removals) a más personas que cualquier otro mandatario estadounidense. De 2009 a 2016, su gobierno deportó a poco más de tres millones de personas. Pero si sumamos las dos categorías —removals y returns— Bill Clinton y George W. Bush sacaron a más personas del país: 12 y 10 millones respectivamente (más de las 5 millones de personas, en total, que fueron expulsadas durante el gobierno de Obama).
El tema es significativo para Barack Obama, quien preferiría ser recordado entre los latinos por el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA, por su sigla en inglés) —con éxitos inobjetables: ha ayudado a más de 800.000 dreamers— que por haber sido el responsable de una deportación masiva. Y Biden, quien defiende el legado de Obama, tampoco quiere que lo responsabilicen por una política que, en la práctica, separó a muchas familias. Eso no le da votos de los latinos.
Argumentar que Clinton y Bush sacaron a más personas que Obama no es la mejor defensa. Y quién es el mayor deportador no es el problema central. La realidad es que, como los últimos presidentes, Obama expulsó a millones de inmigrantes y que, en su mayoría, no tenían antecedentes criminales. Biden lo acepta. “Fueron demasiados”, me dijo. “Aunque sea más que nunca o no, fue un error”.
Fue un error del que los candidatos demócratas deben aprender.
Donald Trump, el actual presidente, ha deportado a menos personas que Barack Obama, pero tiene una clara política antiinmigrante:Le ha llamado criminales y “violadores” a los mexicanos y, entre muchas otras medidas, ha prohibido la entrada a Estados Unidos a ciudadanos de algunas naciones a las que se ha referido como “países de mierda”. Su estrategia se ha centrado en evitar que entren nuevos inmigrantes. Debido a un controversial acuerdo con el gobierno de México, decenas de miles de centroamericanos, muchos con niños, esperan en la frontera norte mexicana una respuesta a sus solicitudes de asilo en Estados Unidos. Y la respuesta puede tardar meses o años. Es por ello que los demócratas deben tomar cartas en el asunto. Es necesaria una reforma migratoria sensata y humana.
Cualquiera que gane la Casa Blanca este año debe rechazar una política migratoria sustentada en las deportaciones, en las prohibiciones de entrada a ciudadanos de ciertos países y en el miedo. La mayoría de los latinos favorece la legalización de millones de indocumentados. Y los grupos más progresistas, como United We Dream (la mayor organización de dreamers en Estados Unidos), están presionando a los candidatos presidenciales demócratas para que se comprometan a suspender las deportaciones de personas sin historial delictivo. Lo que hicieron Clinton, Bush y Obama no debe repetirse nunca.
Si el gobierno de Obama hubiera cumplido su promesa de presentar una reforma migratoria en su primer año de gobierno no tendríamos a 10 millones de indocumentados en peligro de deportación. Pero cuando Obama pudo hacer algo en 2009 —con ambas cámaras del congreso con mayoría de los demócratas— le faltó voluntad y visión política. Después, injustificadamente, vino una furiosa época de deportaciones.
Es un buen primer paso que el exvicepresidente Biden haya reconocido que esas deportaciones fueron un “gran error”. Lo importante ahora es no repetirlo.
