By Tere Siqueira
Teresa Perez, who’s being recognized by Dos Mundos in observance of March as Women’s History Month, has found a way to help promote and preserve Hispanic culture: through dance.
Perez, the founder of Los Bailadores de Kansas City, has dedicated more than three decades to the artform. Her journey into the world of dance and cultural preservation began during her childhood. Growing up near Our Lady of Guadalupe School and Church in Kansas City, Missouri’s Westside neighborhood, she developed a deep connection to her cultural roots and a love for dance, she recalled.
The rehearsals for an annual fiesta were the highlights of Perez’s summers, she said. Those rehearsals ignited a passion that would later drive her to establish Los Bailadores de Kansas City, a ballet folklorico group.
The founding of Los Bailadores de Kansas City also has roots in the early 1990s, when Perez felt a desire to reconnect with her heritage and stay active, leading her to join a dance practice at Our Lady of Sorrows. There, she encountered young dancers, including Dennis Santoyo and John Gutierrez, who had an enthusiasm for dance, but were hindered by a lack of resources, she recalled. Moved to take action, she began providing costumes and other forms of support.
“They dedicated themselves to learning the steps and performing so well,” Perez said. “These kids showed me their stamina and wanted to show the world their culture.”
Soon, Perez turned her commitment to nurturing young talent and preserving cultural heritage into establishing Los Bailadores de Kansas City. Operating without financial backing, the group thrived on her resourcefulness and community goodwill, she said.
The group’s dedication paid off when it was invited to perform at the Fiesta de Las Flores in El Paso, Texas. The opportunity filled Perez with pride, she remembered.
The experience in El Paso was transformative for Los Bailadores de Kansas City, according to Perez.
“We were like celebrities,” she said. “Everyone at that fiesta was wondering, ‘Who is that?’ That made the kids get so excited. We made no money, but the kids were oh so happy and put out all they had. We always tried to do things like that for them – find them opportunities.”
As Perez has helped preserve Hispanic culture through her dance troupe, she has witnessed the growth of Hispanic cultural groups in the Greater Kansas City area from just three to 13. Because of that growth, Los Bailadores de Kansas City “are proud to be able to say that, when we stop, we know it will be in good hands to spread our culture,” she said.
Los Bailadores de Kansas City might not stop for a while. Perez aims to continue spreading Hispanic culture through dance, and encouraging more exchanges and networking opportunities, she said.
To other Hispanics aspiring to make a difference, Perez offers this advice:
“I never saw myself as a role model. I just wanted to help in the community by giving them a chance to learn their culture thru dance. It is so exciting to watch all of you dance – all the groups – because it (is) not easy to get in front of people like that. But, kids, you can do it!
“Always be proud of your culture and who you are. Please don’t ever forget your ancestors from ages and ages ago. They always wanted better for their families. Now, you have much more than they ever dreamt. Strive for what makes you happy and prosperous for your families in the years to come.”
Teresa Perez conecta generaciones a través del baile y tradiciones
Teresa Pérez, quien está siendo reconocida por Dos Mundos con motivo del Mes de la Historia de la Mujer en marzo, ha encontrado una forma de ayudar a promover y preservar la cultura hispana: a través del baile.
Pérez, la fundadora de Los Bailadores de Kansas City, ha dedicado más de tres décadas a esta forma de arte. Su viaje en el mundo de la danza y la preservación cultural comenzó durante su infancia. Al crecer cerca de la escuela y la iglesia de Our Lady of Guadalupe en el vecindario Westside de Kansas City, Missouri, desarrolló una profunda conexión con sus raíces culturales y un amor por la danza, recordó.
Los ensayos para una fiesta anual eran los momentos más destacados del verano de Pérez, dijo. Esos ensayos encendieron una pasión que más tarde la llevaría a establecer Los Bailadores de Kansas City, un grupo de ballet folclórico.
La fundación de Los Bailadores de Kansas City también tiene sus raíces a principios de la década de 1990, cuando Pérez sintió el deseo de reconectarse con su herencia y mantenerse activa, lo que la llevó a unirse a una sesión de práctica de baile en Our Lady of Sorrows. Allí, encontró a jóvenes bailarines, incluidos Dennis Santoyo y John Gutiérrez, que tenían entusiasmo por la danza, pero estaban limitados por la falta de recursos, recordó. Conmovida por actuar, comenzó a proporcionar vestuarios y otros tipos de apoyo.
“Se dedicaban a aprender los pasos y a dar tan buenas presentaciones”, dijo Pérez. “Estos niños me mostraron su resistencia y querían mostrarle al mundo su cultura”.
Pronto, Pérez convirtió su compromiso de nutrir a jóvenes talentos y preservar la herencia cultural en el establecimiento de Los Bailadores de Kansas City. Operando sin respaldo financiero, el grupo prosperó gracias a su ingenio y la buena voluntad de la comunidad, dijo.
La dedicación del grupo dio sus frutos cuando fue invitado a actuar en la Fiesta de Las Flores en El Paso, Texas. La oportunidad llenó a Pérez de orgullo, recordó.
La experiencia en El Paso fue transformadora para Los Bailadores de Kansas City, según Pérez.
«Éramos como celebridades”, dijo. “Todos en esa fiesta se preguntaban, ‘¿Quiénes son esos?’ Eso hizo que los niños se emocionaran mucho. No ganamos dinero, pero los niños estaban muy felices y dieron todo lo que tenían. Siempre tratamos de hacer cosas así para ellos, encontrarles oportunidades”.
A medida que Pérez ha ayudado a preservar la cultura hispana a través de su grupo de baile, ha sido testigo del crecimiento de los grupos culturales hispanos en el área metropolitana de Kansas City de solo tres a 13. Debido a ese crecimiento, Los Bailadores de Kansas City “están orgullosos de poder decir que, cuando nos detengamos, sabemos que estará en buenas manos para difundir nuestra cultura”, dijo.
Los Bailadores de Kansas City podrían no detenerse por un tiempo. Pérez tiene como objetivo continuar difundiendo la cultura hispana a través de la danza y fomentar más intercambios y oportunidades de establecer contactos, dijo.
A otros hispanos que aspiran a hacer una diferencia, Pérez ofrece este consejo:
“Nunca me vi a mí misma como un modelo a seguir. Solo quería ayudar en la comunidad dándoles la oportunidad de aprender su cultura a través de la danza. Es tan emocionante ver a todos ustedes bailar, a todos los grupos, porque no es fácil ponerse frente a la gente de esa manera. Pero, niños, ¡ustedes pueden hacerlo!”
“Siempre estén orgullosos de su cultura y de quiénes son. Por favor, nunca olviden a sus antepasados de hace siglos y siglos. Siempre quisieron algo mejor para sus familias. Ahora, ustedes tienen mucho más de lo que ellos jamás soñaron. Esfuércense por lo que los hace felices y prósperos para sus familias en los años venideros.”
