La propuesta del presidente Donald Trump de expulsar a los 11 millones de inmigrantes que viven ilegalmente en el país, junto con sus hijos nacidos en Estados Unidos, suena exagerada. Pero algo parecido ocurrió antes.
Durante la década de 1930 y hasta la década de 1940, hasta 2 millones de mexicanos y mexicano americanos fueron deportados o expulsados de ciudades y pueblos alrededor de Estados Unidos y enviados a México. Según algunas estimaciones, más de la mitad de estas personas eran ciudadanos estadounidenses, nacidos en Estados Unidos.
Es un capítulo en gran parte olvidado en la historia que Francisco Balderrama, un historiador de la Universidad Estatal de California, documenta en Decade of Betrayal: Mexican Repatriation in the 1930s (Decenio de la Traición: la repatriación mexicana en la década de 1930). Él co-escribió ese libro con el difunto historiador Raymond Rodríguez.
“Hubo una percepción en Estados Unidos de que los mexicanos son mexicanos”, dijo Balderrama. “Si eran ciudadanos americanos o si eran ciudadanos mexicanos, en la mente de los estadounidenses, es decir, en la mente de los funcionarios del gobierno, en la mente de los líderes de la industria, todos son mexicanos.
Fue la Gran Depresión, cuando hasta una cuarta parte de los estadounidenses estaban desempleados y muchos creían que los mexicanos estaban tomando los escasos trabajos. En respuesta, funcionarios federales, estatales y locales lanzaron las llamadas campañas de “repatriación”. Realizaron incursiones en lugares de trabajo y en lugares públicos, rodearon a mexicanos y mexicano americanos por igual y los deportaron. El más famoso de estas fue en el centro de Los Ángeles, en Placita Olvera en 1931.
Balderrama dice que estas incursiones tenían la intención de difundir el miedo a través de los barrios mexicanos y presionar a los mexicanos y los mexicano-americanos para que salieran solos. En muchos casos, tuvieron éxito.
Donde no lo hicieron, los funcionarios gubernamentales usaron muchas veces la intimidación para deshacerse de los mexicanos-estadounidenses que eran ciudadanos estadounidenses. En Los Ángeles, era una práctica común para los trabajadores sociales del condado indicaran quienes recibían asistencia pública que lo perderían y que estarían mejor en México. Aquellos trabajadores sociales recibirían boletos para que las familias viajaran a México. Según la investigación de Balderrama, un tercio de la población mexicana de LA fue expulsado entre 1929 y 1944 como resultado de estas prácticas.
Eso es lo que le pasó a Emilia Castañeda y a su familia.
Castañeda nació en Los Ángeles en 1926 de padres inmigrantes. Su madre murió mientras crecía, y su padre luchó por conseguir trabajo durante la Depresión. Cuando Castañeda tenía nueve años, el condado de Los Ángeles pagó para poner a la familia en un tren hacia el sur de México. Vivían con parientes, pero a menudo tenían que dormir al aire libre por falta de espacio.
“El más viejo de los chicos, solía llamarme repatriada”, recordó Castañeda en una entrevista realizada en 1971, usando la palabra española para un repatriado. “Y no creo que sentí que fuera repatriada, porque yo era ciudadano estadounidense”. Castañeda no regresó a Estados Unidos hasta los 17 años, momento en el que había perdido gran parte de su inglés. Su padre nunca regresó.
Balderrama dice que estas separaciones familiares siguen siendo un legado duradero de las deportaciones masivas de esa época. A pesar de las reclamaciones de los funcionarios en el momento en que deportaron a los niños nacidos en Estados Unidos – junto con sus padres inmigrantes – mantendría a las familias unidas, muchas familias fueron destruidas.
Esteban Torres era un niño pequeño cuando su padre, un inmigrante mexicano, fue atrapado en un accidente de trabajo en una mina de cobre de Arizona a mediados de la década de 1930. “Mi madre, como otras esposas, esperó a que los maridos regresaran a casa de la mina, pero no regresó a casa”, recordó Torres en una entrevista reciente. Ahora vive al este de Los Ángeles. “Tenía 3 años, mi hermano tenía dos años y nunca volvimos a ver a mi padre”.
La madre de Torres sospechaba que su padre había sido blanco de sus esfuerzos por organizar mineros. Eso llevó a Esteban Torres a un compromiso de por vida con la mano de obra organizada. Finalmente fue elegido en la Cámara de Representantes de Estados Unidos y sirvió allí desde 1983 hasta 1999.
Actualmente, Torres es miembro de la junta directiva de La Plaza de Cultura y Artes de Los Ángeles, un centro cultural mexicano-americano. Frente a él se encuentra un monumento conmemorativo que el estado de California dedicó en 2012, disculpándose con los cientos de miles de ciudadanos estadounidenses que fueron ilegalmente deportados o expulsados durante la Depresión.
“Fue un paso doloroso que este país tomó”, dijo Torres. “Fue un error y que Trump sugiriera que deberíamos hacerlo de nuevo es absurdo, estúpido e incomprensible”.
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Mass Deportation Happened Before
President Donald Trump’s proposal to deport all 11 million immigrants living in the country illegally, along with their U.S.-born children, sounds far-fetched. But something similar happened before.
During the 1930s and into the 1940s, up to 2 million Mexicans and Mexican-Americans were deported or expelled from cities and towns across the U.S. and shipped to Mexico. According to some estimates, more than half of these people were U.S. citizens, born in the United States.
It’s a largely forgotten chapter in history that Francisco Balderrama, a California State University historian, documented in Decade of Betrayal: Mexican Repatriation in the 1930s. He co-wrote that book with the late historian Raymond Rodriguez.
«There was a perception in the United States that Mexicans are Mexicans,» Balderrama said. «Whether they were American citizens, or whether they were Mexican nationals, in the American mind — that is, in the mind of government officials, in the mind of industry leaders — they›re all Mexicans. So ship them home.»
It was the Great Depression, when up to a quarter of Americans were unemployed and many believed that Mexicans were taking scarce jobs. In response, federal, state and local officials launched so-called «repatriation» campaigns. They held raids in workplaces and in public places, rounded up Mexicans and Mexican-Americans alike, and deported them. The most famous of these was in downtown Los Angeles› Placita Olvera in 1931.
Balderrama says these raids were intended to spread fear throughout Mexican barrios and pressure Mexicans and Mexican-Americans to leave on their own. In many cases, they succeeded.
Where they didn›t, government officials often used coercion to get rid of Mexican-Americans who were U.S. citizens. In Los Angeles, it was standard practice for county social workers to tell those receiving public assistance that they would lose it, and that they would be better off in Mexico. Those social workers would then get tickets for families to travel to Mexico. According to Balderrama›s research, one-third of LA›s Mexican population was expelled between 1929 and 1944 as a result of these practices.
That›s what happened to Emilia Castañeda and her family.
Castañeda was born in Los Angeles in 1926 to immigrant parents. Her mother died while she was growing up, and her father struggled to get work during the Depression. When Castañeda was nine, Los Angeles County paid to put the family on a southbound train to Mexico. They lived with relatives, but often had to sleep outdoors for lack of space.
«The oldest of the boys, he used to call me a repatriada,” Castañeda remembered in a 1971 interview, using the Spanish word for a repatriate. “And I don’t think I felt that I was a repatriada, because I was an American citizen.” Castañeda didn’t return to the U.S. until she was 17, by which point she had lost much of her English. Her father never returned.
Balderrama says these family separations remain a lasting legacy of the mass deportations of that era. Despite claims by officials at the time that deporting U.S.-born children — along with their immigrant parents — would keep families together, many families were destroyed.
Esteban Torres was a toddler when his father, a Mexican immigrant, was caught up in a workplace roundup at an Arizona copper mine in the mid-1930s. “My mother, like other wives, waited for the husbands to come home from the mine. But he didn’t come home,” Torres recalled in a recent interview. He now lives east of Los Angeles. “I was 3 years old. My brother was 2 years old. And we never saw my father again.”
Torres’ mother suspected that his father had been targeted because of his efforts to organize miners. That led Esteban Torres to a lifelong involvement with organized labor. He was eventually elected to the U.S. House of Representatives, and served there from 1983 to 1999.
Today, Torres serves on the board of La Plaza de Cultura y Artes in Los Angeles, a Mexican-American cultural center. In front of it stands a memorial that the state of California dedicated in 2012, apologizing to the hundreds of thousands of U.S. citizens who were illegally deported or expelled during the Depression.
«It was a sorrowful step that this country took,» Torres said. «It was a mistake. And for Trump to suggest that we should do it again is ludicrous, stupid and incomprehensible.»