News about colon/colorectal cancer is mixed. Thanks to prevalent use of screening methods such as colonoscopies that detect polyps before they become cancerous, the total number of colon cancer cases is falling. But there’s been a sharp rise in the incidence among people under age 50 — as young in fact as 18 — of colon cancer, once considered “an old man’s disease” because people over age 50 were at greater risk.
The National Cancer Institute in February published a study which found that 28-year-olds have double the risk of colon cancer and quadruple the risk of rectal cancer compared to Baby Boomers. An earlier American Cancer Society study showed that between 1974 and 2013, colon cancer and colorectal cancer diagnoses rose two percent and three percent each year, respectively, among people ages 20 to 39. Additionally, some studies, WebMD reported May 10, show that younger people have more aggressive cancer with worse prognoses.
Researchers are studying the reasons behind the upsurge in colon cancer among younger adults. They’re looking at environmental factors as well as genetics. Whatever the causes, the “significant” rise prompted the American Cancer Society to lower the recommended age for regular colon cancer screenings to 45.
The recommendation is controversial. Generally, U.S. guidelines still recommend regular screening beginning at age 50. Some cancer specialists, though, recommend screening even earlier than 45 for certain groups, such as those genetically predisposed to colon/colorectal cancer.
One of the dangers, they warn, is that symptoms can go unrecognized in younger people because colon cancer has previously been uncommon among them. Timing is critical in cancer diagnosis. The longer it’s delayed, the more widespread and advanced the cancer will become.
Two colon cancer survivor stories in September spotlighted the issue. Jennifer Waller, a 32-year-old New Jersey nurse and Lisa Johnson, a 26 year-old West Virginia newlywed and dance teacher are the survivors.
Waller was working two jobs and raising two kids so she attributed fatigue, weight loss and nauseous belly pains to long hours, too much coffee and lack of sleep. It wasn’t until she noticed blood in her stool that she made an appointment with a gastroenterologist who ordered a colonoscopy. Testing revealed that Waller had a very aggressive malignant form of cancer. She had surgery Sep. 10 to remove the tumor and began treatment. Last Friday, a local television station reported that Waller’s now cancer-free.
When Johnson experienced abdominal bloating, constipation and cramping, urgent care clinics told her she was suffering from hemorrhoids. She endured the symptoms for months until a sharp pain stabbed her in her right buttock. That’s when she consulted a specialist who found a malignant tumor blocking 90 percent of her rectum.
Today, Johnson’s in remission, but her life is permanently altered. She wears an ostomy bag; she’ll never bear children, and she had to give up her dancing career.
“I keep telling my story,” she told WebMD. “I didn’t listen to my body for a very long time, and I want to keep others from making that mistake.”
Both survivors urge physicians to be better educated about the symptoms, no matter the patient’s age. Both advocate for early colon/colorectal cancer screening.
Waller shared her story in a Facebook video that’s gone viral. “If I hadn’t been aware of my body, I’d be dead,” she recorded. “Please, get screened. You can catch it (cancer) early. You can get a treatment plan in place. You can change it.”
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Exámenes tempranos, presionan defensores de sobrevivientes de cáncer
Noticias sobre cáncer de colon/colon-rectal se mezclan. Gracias al uso frecuente de métodos de detección, como las colonoscopias que detectan pólipos antes de que se vuelvan cancerosos, el número total de casos de cáncer de colon está disminuyendo. Pero ha habido un fuerte aumento en la incidencia entre las personas menores de 50 años, tan jóvenes como 18, de cáncer de colon, que alguna vez se consideró “una enfermedad de ancianos” porque las personas mayores de 50 tenían un mayor riesgo.
El Instituto Nacional de Cáncer publicó en febrero un estudio que encontró que las personas de 28 años tiene el doble de riesgo de cáncer de colon y cuatro veces más posibilidades de cáncer rectal comparado con los baby boomers. Un estudio anterior de la Sociedad Estadounidense del ancer mostró que entre 1974 y 2013, el diagnóstico de cáncer de colon y cáncer colon-rectal aumentó un dos por ciento y un tres por ciento cada año, respectivamente, entre personas de 20 a 39 años. Además, algunos estudios, según informó WebMD el 10 de mayo, muestran que las personas más jóvenes tienen cáncer más agresivo con peores pronósticos.
Los investigadores están estudiando las razones detrás del aumento del cáncer de colon entre los adultos jóvenes. Están considerando factores ambientales y genética. Cualquiera que sean las causas, el aumento “significativo” llevó a la Sociedad Estadounidense de Cáncer a reducir la edad recomendada para las pruebas de detección de cáncer de colon regulares a 45 años.
La recomendación es polémica. Generalmente, las reglas de los EE.UU. siguen recomendando la detección regular a partir de los 50 años. Sin embargo, algunos especialistas en cáncer recomiendan la detección incluso antes de los 45 para ciertos grupos, como los predispuestos genéticamente al cáncer colon-rectal/colon.
Advierten que uno de los peligros es que los síntomas pueden pasar desapercibidos en personas jóvenes porque el cáncer de colon ha sido poco común entre ellos. El tiempo es crítico en el diagnóstico de cáncer. Cuanto más se demore, más extendido y avanzado estará el cáncer.
Las dos historias de los sobrevivientes de cáncer de colon en septiembre pusieron en la mira el problema. Jennifer Waller, una enfermera de Nueva Jersey de 32 años y Lisa Johnson, una recién casada y maestra de baile de Virginia Occidental de 26 años son las sobrevivientes.
Waller estaba trabajando en dos lugares y criando a dos niños, por lo que ella atribuyó la fatiga, la pérdida de peso y los dolores de náuseas a largas horas, demasiado café y falta de sueño. No fue hasta que notó la sangre en su heces que hizo una cita con un gastroenterólogo, quien ordenó una colonoscopia. Las pruebas revelaron que Waller tenía una forma maligna de cáncer muy agresiva. Se sometió a una cirugía el 10 de septiembre para extirpar el tumor y comenzó el tratamiento. El viernes pasado, una estación de televisión local informó que Waller ahora está libre de cáncer.
Cuando Johnson experimentó hinchazón abdominal, estreñimiento y cólicos, las clínicas de atención de urgencias le dijeron que estaba sufriendo hemorroides. Soportó los síntomas durante meses hasta que un dolor agudo la apuñaló en la nalga derecha. Fue entonces cuando consultó a un especialista que encontró un tumor maligno que bloqueaba el 90 por ciento de su recto.
Hoy, Johnson está en remisión pero su vida ha sido alterada permanentemente. Lleva una bolsa de ostomía; ella nunca tendrá hijos, y tuvo que abandonar su carrera de bailarina.
“Sigo contando mi historia”, le dijo a WebMD. “No escuché a mi cuerpo por mucho tiempo y quiero evitar que otros cometan el mismo error”.
Ambos sobrevivientes instan a los médicos a que estén mejor informados sobre los síntomas, sin importar la edad del paciente. Ambos abogan por la detección temprana del cáncer de colon/colon-rectal.
Waller compartió su historia en un video de Facebook que se ha vuelto viral. “Si no hubiera sido consciente de mi cuerpo, estaría muerta”, dijo. “Por favor, examínate. Puedes contraerlo (el cáncer) temprano. Puedes poner un plan de tratamiento en su lugar. Puedes cambiarlo”.
