By Angie Baldelomar
John Fierro is aware of the responsibility that comes with his job as president/CEO of the Mattie Rhodes Center.
“It’s a 24/7 position,” said Fierro, who has held the position for the past 17 years. “I’m very humbled and honored to be the CEO. It’s certainly building upon the legacy of other individuals who have led the organization.”
Fierro’s history with the nonprofit started almost 25 years ago, when he became the fundraising director. When Mary Lou Jaramillo, then the executive director, decided to step down, she suggested Fierro as her successor. The board agreed and the rest is history.
But Fierro’s career journey wasn’t as smooth as it sounds, he said.
Born and raised in Kansas City, Missouri’s Westside area, Fierro went to school in a nontraditional way. After three semesters at the University of Missouri-Kansas City, Fierro dropped out to get a full-time job when he became a dad at age 19. Eventually, he resumed his studies, attending night classes. Fierro received a bachelor’s degree in business administration as well as a master’s degree in public affairs from Park University. He also obtained a master’s degree in business administration from Rockhurst University.
“It was very difficult, but I was very fortunate to have a very supportive wife,” he said. “Without my wife Loretta, I would’ve not been able to accomplish all of my higher education or even my professional success.”
Under his leadership, Mattie Rhodes obtained a national accreditation as a nonprofit. In addition, the organization has built and opened a cultural arts center for the community and expanded its reach beyond the Westside, with offices now in the Northeast area. But Fierro is proudest of expanding Mattie Rhodes’ resources to support more individuals.
“I’m really proud that we’ve been able to support individuals wanting to work in the nonprofit sector, providing them with an opportunity to gain experience, to help develop this agency to reach its full potential,” he said.
Fierro’s leadership transcends Mattie Rhodes, as Fierro has become well-known as a community leader. He was appointed as Kansas City’s first Hispanic-American president of the Board of Parks & Recreation Commissioners.
For Fierro, the key to being a good leader — besides being a good listener — is being patient.
“Things cannot change at the snap of a finger; it takes time,” he said. “We’ve had a lot of successes in the Latino population in the Greater Kansas City (area) — and that’s happened because of a lot of great leaders, like (Dos Mundos founders) Manuel and Clara Reyes, Richard Ruiz, Cris Medina, Mary Lou Jaramillo. These are individuals that paved the way and they didn’t do it overnight; it was a lifetime, so patience is important.”
In 2024, Mattie Rhodes will celebrate 130 years. Fierro is honored to be leading it as it reaches that milestone, but he’s aware that he is only a part of the organization’s history.
“I know my role is just a small contribution to the overall history of this Kansas City institution,” he said.
John Fierro se siente “honrado” de liderar Mattie Rhodes
John Fierro está consciente de la responsabilidad que conlleva su trabajo como presidente/CEO del Mattie Rhodes Center.
“Es un puesto de 24 horas al día, 7 días a la semana”, dijo Fierro, quien ha ocupado el puesto durante los últimos 17 años. “Me siento muy honrado de ser el director ejecutivo. Sin duda, se basa en el legado de otras personas que han dirigido la organización”.
Su historia con la organización sin fines de lucro comenzó hace casi 15 años, cuando se convirtió en el director de recaudación de fondos. Cuando Mary Lou Jaramillo, entonces directora ejecutiva, decidió renunciar, sugirió a Fierro como su sucesor. La junta estuvo de acuerdo y el resto es historia.
Pero el recorrido profesional de Fierro no fue tan sencillo como parece, dijo.
Nacido y criado en el Westside de Kansas City, Missouri, Fierro fue a la escuela de una manera no tradicional. Después de tres semestres en la Universidad de Missouri-Kansas City, Fierro abandonó los estudios para conseguir un trabajo de tiempo completo cuando se convirtió en padre a los 19 años. Finalmente, reanudó sus estudios y asistió a clases nocturnas. Fierro recibió una licenciatura en administración de empresas, seguida de una maestría en asuntos públicos de Park University y una segunda maestría en administración de empresas de la Universidad Rockhurst.
“Fue muy difícil, pero tuve mucha suerte de tener una esposa que me apoyó mucho”, dijo. “Sin mi esposa Loretta, no habría podido completar toda mi educación superior ni siquiera mi éxito profesional”.
Bajo su liderazgo, Mattie Rhodes obtuvo una acreditación nacional como organización sin fines de lucro. Además, la organización construyó y abrió un centro de artes culturales para la comunidad y amplió su alcance más allá del Westside, con oficinas ahora en el área noreste. Pero Fierro está más orgulloso de ampliar los recursos de Mattie Rhodes para apoyar a más personas.
“Estoy realmente orgulloso de haber podido apoyar a personas que desean trabajar en el sector sin fines de lucro, brindándoles la oportunidad de adquirir experiencia y ayudar a desarrollar esta agencia para alcanzar su máximo potencial”, dijo.
El liderazgo de Fierro trasciende a Mattie Rhodes, ya que se ha vuelto conocido como un líder comunitario. Fue designado como el primer presidente hispanoamericano de la Junta de Comisionados de Parques y Recreación de Kansas City.
Para Fierro, la clave para ser un buen líder, además de saber escuchar, es tener paciencia.
“Las cosas no pueden cambiar con un chasquido de dedos; lleva tiempo”, dijo. “Hemos tenido muchos éxitos entre la población latina en el área metropolitana de Kansas City, y eso ha sucedido gracias a muchos grandes líderes, como (los fundadores de Dos Mundos) Manuel y Clara Reyes, Richard Ruiz, Cris Medina, María Lou Jaramillo. Se trata de personas que abriendo el camino y no lo hicieron de la noche a la mañana; fue toda una vida, por eso la paciencia es importante”.
En 2024, Mattie Rhodes celebrará 130 años de servicio. Fierro se siente honrado de liderarla mientras se alcanza ese hito, pero es consciente de que él es sólo una parte de la historia de la organización.
“Sé que mi papel es sólo una pequeña contribución a la historia general de esta institución de Kansas City”, dijo.
